LA YUCA, Colombia: en una pequeña base naval en el río Arauca, los infantes de marina colombianos han levantado camuflaje para que los francotiradores rebeldes que operan desde el otro lado del río en Venezuela no puedan verlos.
«Hay una tensión constante, hay un riesgo constante», dijo el comandante de la base, el teniente Alejandro Gordillo.
Los guerrilleros del Ejército de Liberación Nacional, o ELN, han estado luchando contra los gobiernos colombianos durante medio siglo, pero una nueva ventaja los ayuda a prosperar como nunca antes: el santuario y el apoyo abierto en Venezuela.
El gobierno del presidente venezolano, Nicolás Maduro, debilitado por las sanciones de Estados Unidos y aislado diplomáticamente, está profundizando sus lazos con el ELN, que comenzó como un grupo rebelde de inspiración cubana en los años sesenta. Caracas ha dado rienda suelta al grupo, dicen las autoridades estadounidenses y colombianas, para convertirse en una organización criminal que maneja minas salvajes y trafica drogas en Venezuela a cambio de proporcionar músculo al régimen de Maduro.
Soldados colombianos patrullando alrededor de la base del Batallón Revéiz Pizarro en Saravena, Colombia, poco después de un ataque de mortero de la guerrilla en la base.
Soldados colombianos patrullando alrededor de la base del Batallón Revéiz Pizarro en Saravena, Colombia, poco después de un ataque de mortero de la guerrilla en la base.
El grupo a menudo lleva a cabo esas actividades junto con elementos de las fuerzas armadas de Venezuela y con pleno conocimiento de los altos funcionarios del gobierno de Maduro, según las autoridades y los ex oficiales venezolanos que están familiarizados con las políticas del régimen.
«La fuerza del ELN ha crecido en el último año», dijo el almirante Craig Faller, comandante de las fuerzas estadounidenses en América Latina, en una entrevista reciente. “Y han crecido porque tienen absoluta libertad para maniobrar dentro de Venezuela. Están utilizando a Venezuela como lugar de reclutamiento. «Están utilizando a Venezuela como un lugar para obtener finanzas, a través del narcotráfico, a través de la minería ilegal, a través del lavado de dinero, a través de la extorsión y el secuestro».
Graffiti Pro-ELN en la ciudad de Saravena, Colombia.
El gobierno de Maduro y las fuerzas armadas de Venezuela no respondieron a las llamadas y correos electrónicos detallados en busca de comentarios sobre una investigación realizada por The Wall Street Journal basada en entrevistas con 60 personas en Venezuela, Colombia y los Estados Unidos.
En el ELN, el régimen izquierdista radical de Venezuela ve a un aliado ultravioleta que defenderá al Sr. Maduro en caso de una incursión militar externa o un levantamiento popular, al igual que las turbas llamadas colectivos que atacan a los manifestantes de la oposición en ciudades venezolanas. El líder venezolano con frecuencia expresa temor a una invasión de Colombia, un incondicional aliado de los Estados Unidos.
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Por Juan forero | Fotografías de Stephen Ferry para The Wall Street Journal
