Los titulares siguen empeorando para China. Los costos para el consumidor están cayendo. Estados Unidos está evitando las exportaciones del país y limitando su financiación. El comercio de China con su mayor comprador y mayor rival se redujo en una quinta parte en julio en comparación con el año anterior. El sector inmobiliario del país, que ha generado más del 20% de su PIB en los últimos años, está tambaleándose. Los promotores, cuyas deudas representan alrededor del 16% del PIB, están luchando por cumplir con sus obligaciones. Dos de ellos, Country Garden y Sino-Ocean, no han recibido fondos de bonos. Los productos de inversión comprados por Zhongrong Trust, que probablemente estén expuestos a la propiedad, no han pagado.
Estas experiencias han ido acompañadas de metáforas aún más aterradoras. La economía de China es una “bomba de relojería”, en palabras del presidente estadounidense Joe Biden, debido al envejecimiento de sus trabajadores y a los desempleados más jóvenes. Otros suponen que se ve afectado por un “covid prolongado” debido a la “respuesta inmune” del sector privado al gobierno entrometido de Xi Jinping. Muchos temen que China se enfrente a una “japonificación” (una combinación de deuda, deflación y declive demográfico) en el largo plazo y a un “momento Lehman” en un futuro más próximo, a medida que los impagos se multiplican a través del sistema bancario en la sombra.
Falta de confianza
Incluso los observadores sensatos están conmocionados. El temperamento es el peor que ha habido en años, si no en muchos años. La razón detrás de este desaliento es discutible: ¿es política o propiedad? Pero las consecuencias son claras. Está inhibiendo el gasto, que son precios, ingresos y contrataciones miserables, todo lo cual sólo contribuye a la tristeza. Para romper este ciclo, se debe reactivar la confianza de la nación.
La moral solía responder a una poderosa señal de los líderes chinos, parecida a la “gira por el sur” de Deng Xiaoping por ciudades empresariales en 1992, o la promesa de Zhu Rongji de mantener el desarrollo en un 8% durante el desastre monetario asiático en 1998. Pero China en la actualidad carece de un gobernante con la credibilidad financiera necesaria. Los funcionarios deben poner su dinero donde está su boca, gastando en infraestructura, pensiones y cosas por el estilo. Estos instrumentos deberían funcionar… si se utilizan. La desventaja es que implican una generosidad que algunos directivos de China consideran desagradable. Y requieren una dedicación al desarrollo que parece faltar.
Es una situación desorientadora. Durante 40 años, la dedicación de la burocracia china al desarrollo no estuvo en absoluto insegura. Cuando China inició su período de reformas en 1978, el PIB por individuo era de sólo 2.000 dólares en paridad de poder adquisitivo, que se ajusta a las variaciones en el precio de la vivienda. Más del 70% de la fuerza laboral del país trabajaba arduamente en granjas. Casi el 90% padecía una pobreza abyecta. Sólo a 12 empresas se les permitió comerciar a través de las fronteras. Las decenas de millones de personas que trabajaban en las fábricas estatales han tenido que cargar con “productos obsoletos y disfuncionales”, en respuesta a Thomas Rawski de la Universidad de Pittsburgh y sus coautores, parecidos a “transformadores que no lograron impedir el paso del agua de lluvia” y “máquinas de coser que derramaban aceite sobre la tela”.
Las reformas de mercado significaron que los directivos “pasaron de la política a los negocios”, como dijo uno de ellos. El PIB de China por persona supera ahora los 20.000 dólares, por encima del promedio mundial. La pobreza más miserable ha sido erradicada. Esas 12 empresas comerciales fueron reemplazadas por decenas de millones de otras, convirtiendo a China en el mayor exportador de productos del mundo en 2009, y tal vez en su mayor exportador de automóviles este año. El PIB manufacturero del país supera el conjunto de Estados Unidos y la Unión Europea, produciendo en serie chips, barcos y máquinas de coser industriales (60 millones de unidades sin fugas en los últimos diez años). En su mezcla de escala y velocidad, esta revolución financiera no tiene precedentes.
El milagro chino terminó
La transformación incluyó una remodelación del panorama urbano de China. De 2010 a 2020, el país añadió más de 140 millones de viviendas a sus ciudades, según Morgan Stanley, un banco. En sólo tres años, produjo suficiente cemento para convertir a toda Gran Bretaña en un estacionamiento. La cantidad de espacio habitable por persona aumentó de unos reducidos 27 metros cuadrados (como la mitad oriental de Europa) a unos más cómodos 35 (como la mitad occidental), según cálculos de Rosealea Yao de Gavekal Dragonomics. Las propiedades residenciales chinas se convirtieron en una de las clases de activos más grandes del mundo, con un valor de más de 30 billones de dólares a finales de 2019.
El milagro de China ya hace tiempo que terminó. Su sistema financiero ha madurado. Su fuerza laboral se está reduciendo. La demanda fundamental de propiedades nuevas y flamantes en las ciudades de China, impulsada por las aspiraciones de la gente de una casa principal o una mejor vivienda, ha alcanzado su punto máximo. Para la gestión de China, la búsqueda de la prosperidad debería competir ahora con objetivos diferentes. Xi desea romper el control de Occidente sobre importantes insumos tecnológicos. Quiere mantener las finanzas atadas a las necesidades de la economía “real”, como una cometa atada a un árbol, según un grupo de expertos oficial. No ve con buenos ojos la “expansión desordenada del capital” en ámbitos sociales como la educación y la crianza de los niños. Y desprecia la combinación de coraje y corrupción que motiva a muchos cuadros locales.
La pregunta ahora podría ser si la siguiente sección es razonable o maligna. La estricta política “covid cero” de China causó estragos en su economía el año pasado. Por tanto, las esperanzas para este año eran excesivas. La reapertura de China desató una demanda reprimida de productos y servicios que era difícil disfrutar cuando una sola infección podía aprisionar a todo un bloque de ciudad. Además, eliminó una acumulación de pedidos de exportación y permitió una avalancha de compras de viviendas en las ciudades más caras de China. Algunos economistas del sector privado elevaron sus previsiones de crecimiento para el año a un alegre 6%.
Sin embargo, este episodio de gasto fue significativamente más breve de lo esperado. Y, lo que es más importante, no elevó la moral lo suficiente como para mantener una restauración más amplia del gasto. En abril, la confianza de los consumidores volvió a caer a los mínimos del año pasado, según la Oficina Nacional de Estadísticas, que rápidamente dejó de publicar la cifra (ver gráfico 1). La inversión extranjera directa prácticamente desapareció en el segundo trimestre, cayendo un 87% interanual a 4.900 millones de dólares, ya que las multinacionales repatriaron sus ganancias en lugar de reinvertirlas. El Shanghai Composite, un índice bursátil de referencia, ha bajado aproximadamente un 5% en comparación con hace un año, cuando el recuerdo del tortuoso bloqueo de Shanghai aún era reciente. Los precios de las propiedades actuales en las 100 ciudades más grandes de China han caído un 14% en comparación con sus máximos de 2021. según Beike, un comerciante. En las ciudades más pequeñas, los datos del valor posicional siguen siendo irregulares y las cosas probablemente sean peores.
Un truco previo
Muchos economistas ahora anticipan que el crecimiento alcanzará el objetivo del gobierno de “alrededor del 5%” únicamente porque la palabra “alrededor” le da cierto margen de maniobra. La desaceleración del crecimiento también ha ido acompañada de una caída de los precios y una moneda más débil. El impacto mixto podría borrar billones del valor en dólares del PIB de China . En los últimos cuatro meses, por ejemplo, Goldman Sachs, un banco, ha recortado su pronóstico para este año y el siguiente en una suma combinada de 3 billones de dólares (ver gráfico 2).
Para algunos observadores, hay pocas esperanzas de mejora. Adam Posen, del Instituto Peterson de Economía Internacional, un grupo de expertos, sugirió que la economía de China se ve afectada por algo parecido al «covid prolongado». Los bloqueos draconianos y arbitrarios en 2020-22 rompieron la religión de la gente en el partido entrometido de Xi. Las familias y los empresarios no pueden dar por sentado que la celebración no les molestará si ellos no la molestan, argumenta. Por lo tanto, la inversión privada es provisional, las compras de bienes de consumo duraderos son débiles y los depósitos bancarios son inusualmente altos, ya que las personas se autoaseguran contra un futuro incierto.
La confianza también se ha visto afectada debido a la “tormenta regulatoria” que se produjo después de 2020, humillando a las empresas de plataformas en línea de China, como Alibaba y Meituan, y prácticamente acabando con la industria de la tecnología educativa. La sucesión de medidas represivas y bloqueos dejó la impresión de que el gobierno federal estaba nuevamente dispuesto a sacrificar el desarrollo financiero para fines diferentes. Mientras que Zhu instó a China a mantener el desarrollo en un 8%, Xi insiste en que debe ser de “alta calidad”, según su propia definición en evolución. Para los empresarios, eso requiere un incómodo cambio de la empresa a la política.
Si el señor Posen es cierto, China está atrapada. Si el gasto es débil debido a que las familias y los empresarios temen la formulación de políticas intrusivas del partido, sus ánimos no se reavivarán hasta que Xi se comprometa a moderarse, un compromiso que no puede asumir de manera creíble. Incluso si los reveses de los dos años anteriores lo han castigado, no puede demostrar que no cambiará de opinión una vez más. El partido carece de capacidad para limitar su propio poder.
Sin embargo, la baja confianza podría tener explicaciones más mundanas. Las familias también pueden estar desanimadas porque el empleo es inseguro, los salarios están estancados y los bienes, especialmente las viviendas, están perdiendo valor. De ser así, la moral debería mejorar si los mercados laboral y inmobiliario mejoran. El espíritu animal de los empresarios personales también debe revivir si sus ventas brutas recuperan impulso.
¿Es la propiedad el problema?
De hecho, podría ser que la propiedad esté en el centro del problema. En la industria manufacturera, en cambio, la inversión privada ha sido respetable, aumentando un 8% en junio en comparación con el año anterior. El débil gasto en bienes duraderos para el consumidor también podría reflejar los problemas del mercado inmobiliario, que han deprimido las ventas de muebles y electrodomésticos. Las compras de otros bienes de consumo duraderos han demostrado ser más signos de vida. Las ventas de vehículos aumentaron en la primera mitad de este año, ayudadas por la exención de los vehículos eléctricos de un impuesto sobre las ventas del 10%. Los hogares chinos no deberían preocuparse tanto por sus autoridades como para perderse un descuento.
La renovada debilidad del mercado inmobiliario de China definitivamente ha contribuido a los temores de deflación y default (ver gráfico 3). El precio de los materiales de construcción cayó un 5,6% en julio en comparación con el año anterior, y el valor de los equipamientos del hogar cayó un 1,8%. El “deterioro de las ventas” fue una de las razones que dio Country Garden por no pagar a sus tenedores de bonos en la fecha límite del 6 de agosto. La miseria inmobiliaria también podría ayudar a explicar por qué los productos comprados por Zhongrong, una empresa de gestión de activos, no han pagado a los inversores como se esperaba.
Si la propiedad afecta aún más el estado de ánimo que la interferencia oficial, esto plantea una pregunta. ¿Son los problemas de propiedad de China más fáciles de resolver que los generados por un Estado autoritario? El mercado se adelantó en 2020 y 2021, impulsado por personas que buscaban un lugar para depositar su riqueza, en lugar de un lugar para vivir. Aunque la demanda general y no especulativa de nuevos desarrollos flamantes seguirá una trayectoria de suave descenso desde su pico histórico, la demanda es ahora tan baja que probablemente haya caído por debajo de este ritmo general. Las ventas están funcionando a aproximadamente el 54% de su nivel de 2019. Un ritmo sostenible podría estar más cerca del 75%, considera Yao de Gavekal Dragonomics.
Para volver a elevar las ventas brutas a ese nivel se necesitarían maniobras macroeconómicas más audaces por parte de las autoridades chinas. Tasas de interés más bajas harían que las nuevas hipotecas sean más asequibles, aunque podrían ser de poca ayuda inmediata para los deudores actuales, ya que la refinanciación de hipotecas es difícil en China. El Banco Popular de China, la institución financiera central del país, sorprendió esta semana a los observadores al decidir no reducir el cargo preferencial de los préstamos a cinco años, que sirve como punto de referencia para las hipotecas. Dada la caída de la inflación en los últimos meses, las tasas de interés reales están aumentando.
La respuesta del banco central refleja en parte incertidumbre sobre el efecto de los recortes de tipos de interés. Las autoridades se preocupan, por ejemplo, por los márgenes de ingresos de los bancos, que pueden sentirse obligados a aplicar recortes completos de tarifas a los deudores, pero no a los depositantes. Las autoridades también están preocupadas por el yuan. Los controles de capital de China le dan un nivel de independencia financiera. Pero alrededor de 26.000 millones de dólares de divisas aún abandonaron el país en julio, según Goldman Sachs, el ritmo de salidas más rápido desde septiembre de 2022. La moneda de China se ha debilitado más rápidamente de lo que le gustaría al banco central en las últimas semanas. Hay indicadores de que los bancos estatales están ayudando a apuntalarlo.
Siga leyendo en The Economist
